CBS Evening News a diffusé le 30 août dernier une vidéo intitulée « Behind the explosive growth and challenges of data centers in the AI era« . Les journalistes de la chaîne américaine évoquent les enjeux énergétiques, solutions et innovations ; le redémarrage de Three Mile Island pour Microsoft ; les effets sociaux et économiques avec l’exemple de la Virginie ; les batteries recyclées et les panneaux solaires ; et la pénurie de techniciens.
Résumé de la vidéo
- Introduction, enjeux énergétiques
Saviez-vous que la requête moyenne sur ChatGPT consomme presque 10 fois plus d’électricité qu’une recherche Google ? Dans cette séquence « Eye on America », Ben Tracy se penche sur les centres de données qui alimentent notre vie numérique et leur demande énergétique croissante.
Ce centre de données Google près de Reno au Nevada illustre comment l’internet existe dans des sites physiques, remplis de serveurs et de câblages. Amanda Peterson Coro, responsable mondiale de l’énergie chez Google, explique le fonctionnement du centre, où des centaines de ventilateurs refroidissent les serveurs.
Il existe au moins 2 700 datacenters aux États-Unis, gérés principalement par des grandes entreprises technologiques. Ils consommaient plus de 4% de l’électricité américaine en 2022 et pourraient atteindre 9% d’ici 2030. L’IA accentue cette demande, nécessitant presque 10 fois plus d’électricité qu’une recherche internet classique. Cette croissance remet en question la durabilité énergétique et les objectifs climatiques. Les émissions de Google ont augmenté de 13% l’an dernier et de près de 50% depuis 2019.
- Solutions énergétiques et innovations
Google investit dans les énergies renouvelables, et 64% de ses opérations fonctionnent sur une énergie propre. Mais quand soleil et vent sont absents, les datacenters s’appuient sur le gaz et le charbon, provoquant des émissions de CO₂ supplémentaires.
Une des solutions pourrait être le géothermal : par exemple, Fervo Energy fore à plus de 12 000 pieds sous terre dans l’Utah pour produire une énergie géothermique. Moins de 1% de l’électricité américaine provient aujourd’hui du géothermal, mais cette technologie pourrait atteindre 20% du mix énergétique. Google utilisera l’énergie géothermique pour alimenter son centre de données du Nevada.
- Redémarrage de Three Mile Island pour Microsoft
Un nouveau plan de relance vise le réacteur du site de la catastrophe nucléaire de Three Mile Island en Pennsylvanie, fermé il y a 5 ans pour raisons économiques. Constellation Energy va investir 1,6 milliard de dollars pour le redémarrer, dans le cadre d’un contrat de 20 ans avec Microsoft, afin d’alimenter ses datacenters IA. Le réacteur devrait rouvrir en 2028, sous réserve de l’accord de la Commission nucléaire américaine.
Selon la professeure Anna Ericson, l’IA accentue la demande d’énergie 24/7, et le nucléaire demeure un des meilleurs moyens d’y répondre.
- Effets sociaux et économiques : Virginie
À Loudoun County (Virginie), l’implantation de 200 centres de données géants a transformé l’économie locale, les écoles et les routes sont financées par leur taxe, avec une consommation électrique grimpée de 240% en 5 ans.
Les datacenters consomment beaucoup d’électricité et d’eau : il faut une bouteille d’eau pour chaque 10 à 50 recherches IA. Le paysage s’industrialise, et les résidents voient leur environnement modifié, certains regrettent le manque de garde-fous autour des implantations. Les datacenters génèrent un tiers du budget du comté avec 3% des terres, mais certains habitants dénoncent la détérioration du cadre de vie et de l’environnement.
- Batteries recyclées et panneaux solaires
GM s’associe à Redwood Materials pour recycler les batteries de voitures électriques, qui servent désormais à stocker l’énergie et alimenter des centres de données avec des panneaux solaires. Chaque datacenter consomme environ un mégawatt, assez pour alimenter 1 000 maisons. Redwood recycle déjà 90% des batteries lithium-ion, soit 250 000 voitures par an, et le système est présenté comme modulable et extensible.
- Labor shortage : pénurie de techniciens
La croissance des datacenters crée une pénurie de main-d’œuvre technique : il manque environ 400 000 ouvriers qualifiés aux États-Unis, chiffre qui pourrait atteindre 2 millions en 2033. Les centres de données sont en concurrence avec les usines pour recruter électriciens et plombiers. Les jeunes choisissent souvent l’université au détriment des métiers techniques, malgré les salaires élevés (ex : HVAC techniciens à Chicago peuvent gagner plus de 150 000 $/an sans dette scolaire). Les syndicats cherchent à attirer de nouveaux apprentis, mais la pénurie demeure significative.
