Face aux frappes ukrainiennes répétées contre ses data centers, la Russie explore une solution spectaculaire : installer des data centers à 300 mètres sous terre, dans d’anciennes mines de charbon du Kemerovo. L’idée séduit par sa robustesse apparente et un refroidissement « gratuit » par l’eau de mine. Mais elle déplace surtout le problème avec un questionnement lourd sur la logistique et le coût réel d’exploitation.
La proposition est née sous les drones : le gouverneur de l’oblast de Kemerovo a proposé d’aménager des data centers dans d’anciennes mines de charbon à ciel ouvert, à environ 300 mètres de profondeur, afin de les protéger des attaques de drones ukrainiennes. Il suggère également de recouvrir les installations de parcs et de végétation pour en masquer l’emplacement.
L’argument central est militaire autant qu’industriel : une infrastructure enfouie est beaucoup plus difficile à repérer et à détruire qu’un bâtiment industriel standard. Le gouverneur ajoute que l’absence de réaménagement de surface réduirait les dépenses, tandis que l’eau stagnante des fosses et les aquifères serviraient de « refroidisseurs naturels », diminuant capex et opex liés au cooling.
Le charbon comme nouvel actif numérique
Le choix du Kemerovo n’est pas neutre. Cette région sibérienne est historiquement le cœur du bassin houiller de Kouzbass, avec un foncier minier abondant, des infrastructures lourdes existantes et une main-d’œuvre habituée aux sites industriels. Transformer des fosses épuisées en infrastructures numériques permettrait de valoriser un passif territorial plutôt que d’engager une réhabilitation classique.
L’argument économique avancé est séduisant, éviter la remise en état de surface, réutiliser des excavations déjà creusées et exploiter une ressource thermique locale. À première vue, le modèle rejoint une tendance internationale : les data centers souterrains cherchent à combiner protection physique, températures stables de la roche et sources de froid naturelles. Oracle avait ainsi annoncé en 2024 un data center israélien sur neuf niveaux souterrains.
Mais l’analogie a ses limites. Une mine de charbon n’est pas une caverne aménagée, elle peut présenter des risques d’effondrement, de gaz, d’infiltrations, de stabilité des parois et de contamination des eaux. Adapter un site minier à des salles informatiques de haute densité suppose des études géotechniques, une étanchéification, une ventilation mécanique, des accès de secours et une redondance complète des réseaux.
Le refroidissement n’est jamais gratuit
L’eau de mine peut effectivement fournir une source froide intéressante, mais elle ne résout pas le problème fondamental d’un data center : évacuer une chaleur qui augmente mécaniquement avec la densité informatique. La roche environnante agit souvent comme un isolant, non comme un puits thermique illimité ; les installations souterraines doivent donc disposer de boucles de refroidissement, d’échangeurs et de rejets thermiques maîtrisés vers la surface.
L’humidité, la qualité de l’eau, la corrosion, le traitement des effluents et la régulation thermique deviennent des contraintes d’exploitation permanentes. Un aquifère peut refroidir, mais il peut aussi inonder, encrasser, contaminer ou imposer des autorisations environnementales complexes. Le discours du « refroidissement naturel » risque donc de masquer un transfert de coûts : moins d’énergie de chillers, davantage de génie civil, de pompage, de filtration et de maintenance.
Pour l’IA, la contrainte est encore plus aiguë. Les racks à haute densité, les clusters GPU et les futures charges d’inférence exigent des solutions liquides, une distribution hydraulique fiable et une capacité de rejet thermique dimensionnée pour des pics. Une mine peut offrir du volume, mais pas automatiquement la performance, la propreté ni la disponibilité et la redondance attendues d’un site.
L’énergie reste le talon d’Achille
Un data center enterré reste avant tout un gros consommateur électrique. Or les frappes récentes montrent que les sous-stations et le réseau font partie des cibles. Le Kemerovo dispose d’un tissu industriel énergivore, mais y raccorder des capacités informatiques massives soulève des questions de capacité disponible, de qualité d’alimentation, de redondance et d’interconnexion. Une installation souterraine devra multiplier les arrivées électriques, les groupes électrogènes, les batteries ou les systèmes de continuité, autant d’équipements qui, s’ils restent en surface, réintroduisent une surface d’attaque.
Il faudra aussi évacuer la chaleur, acheminer les fibres, faire entrer les équipements et permettre l’intervention des équipes. Chaque tunnel, chaque accès, chaque conduite et chaque poste électrique devient un point de passage à sécuriser. La protection physique contre un drone ne supprime pas la dépendance à des infrastructures externes.
Un signal politique plus qu’un modèle industrialisable
La proposition doit d’abord être lue comme un signal politique : la Russie cherche à montrer qu’elle peut adapter son infrastructure numérique à une guerre qui frappe désormais ses plateformes civiles. Elle s’inscrit dans une réflexion plus large, avec l’évocation par Rostelecom d’un « data center du jugement dernier » et des projets de déploiement dans des pays voisins considérés comme amis.
Sur le plan industriel, l’idée n’est pas absurde, mais elle est loin d’être démontrée. Les projets souterrains viables reposent généralement sur des cavités adaptées, une source froide fiable, une alimentation redondante et une conception intégrée dès l’origine, non sur la reconversion rapide d’une mine de charbon. Les retours d’expérience soulignent que la ventilation, l’humidité, la gestion de l’eau et le rejet de chaleur restent les principaux obstacles.
La vraie question n’est donc pas : « Peut-on mettre des serveurs à 300 mètres sous terre ? » Mais : « Peut-on y faire fonctionner, pendant des années, une infrastructure critique, dense, alimentée, refroidie, connectée et maintenable, sans transformer l’avantage militaire en handicap opérationnel ? ». Au final, l’idée offre une réponse symboliquement puissante à une menace dron, mais elle ressemble davantage à un chantier d’ingénierie extrême.
