Le Kazakhstan veut transformer Ekibastuz en pôle IA, mais l’électricité reste le vrai juge de paix… Le projet de “Data Center Valley” au Kazakhstan illustre l’ambition du pays de convertir une base énergétique charbonnée en infrastructure IA exportable, en accord avec l’américain Firebird et avec l’appui de NVIDIA qui donnent de la crédibilité au dossier. Dans les faits, tout dépendra du raccordement, du refroidissement, du calendrier industriel et de la capacité à sécuriser une puissance massive sans fragiliser le réseau.
Selon le Premier ministre kazakh Olzhas Bektenov, le Kazakhstan prévoit de lancer un premier data center de 125 MW à Ekibastuz au premier semestre 2027, puis un second de même taille en 2028. Le gouvernement parle aussi d’une montée en puissance jusqu’à 1 GW et d’une disponibilité initiale de 300 MW pour le site. Dans un marché où l’IA réclame des densités toujours plus élevées et des délais de mise en service courts, l’ordre de grandeur est cohérent avec un cluster de calcul à vocation régionale, voire internationale.
L’enveloppe d’investissement évoquée atteint 10 milliards de dollars, avec une première phase annoncée à 5 milliards. D’après les éléments publiés, Kazakhtelecom prendrait en charge l’infrastructure énergétique, le refroidissement et la connectivité télécom, tandis que l’américain Firebird, spécialisé dans les technologies du cloud et des infrastructures, financerait et fournirait les briques de calcul et de technologie IA. Cette répartition est logique, mais elle révèle aussi le cœur du sujet : le projet est d’abord un montage d’infrastructure lourde, pas seulement une annonce logicielle ou cloud.
Le nerf de la guerre : l’énergie
Le choix d’Ekibastuz n’a rien d’anodin. La zone est un centre énergétique majeur du pays, historiquement associé au charbon, et le gouvernement met en avant la disponibilité de puissance pour justifier l’implantation. Poiur autant le problème est connu de tous les opérateurs de data centers, annoncer des mégawatts disponibles n’équivaut pas à garantir un raccordement robuste, une qualité de tension stable et des arbitrages réseau acceptables sur plusieurs années.
C’est là que le projet devient plus politique qu’industriel. Le Kazakhstan veut faire de la capacité électrique un levier de souveraineté numérique et une source future de revenus à l’export, en vendant de la puissance de calcul à des clients étrangers. Mais cette promesse suppose que la chaîne complète tienne : génération, transport, transformation, continuité d’alimentation, refroidissement et exploitation. Sans cela, la “data center valley” risque de rester un label ambitieux adossé à une énergie bon marché, plutôt qu’un vrai hub de calcul compétitif.
Firebird et NVIDIA, une crédibilité sous conditions
L’association Firebird-NVIDIA donne du poids au dossier parce qu’elle rattache le projet à l’écosystème matériel dominant de l’IA. Le partenariat est présenté comme une base pour un cluster pouvant aller jusqu’à 100 000 GPU de dernière génération, avec des références à des familles de puces NVIDIA comme GB300 et Vera Rubin. Ce type d’architecture place immédiatement le site dans la catégorie des infrastructures critiques, avec des contraintes fortes sur la densité des racks, la puissance par salle et la stratégie de refroidissement.
Il faut toutefois rester prudent, pour l’instant, plusieurs éléments relèvent encore de l’accord-cadre et de la construction annoncée. Les annonces ne disent pas tout sur la maturité des permis, l’approvisionnement en équipements, les délais de livraison, ni sur la capacité réelle à synchroniser énergie, foncier et réseau télécom. Dans ce genre de projet, l’exécution vaut beaucoup plus que la promesse d’investissement.
Un pari territorial ciblé mais risqué
Le gouvernement kazakh met en avant un autre argument : la “souveraineté numérique”. En pratique, cela signifie réduire la dépendance aux plateformes étrangères pour héberger les données publiques et monter en gamme sur le calcul IA local. Le fait que Bektenov évoque un centre public de seulement 6 MW à Astana montre aussi l’écart entre l’existant et l’ambition du nouveau site.
Le projet s’inscrit d’ailleurs dans une stratégie plus large. Le Kazakhstan a déjà avancé sur d’autres accords liés aux data centers, avec des acteurs étrangers comme GK Hyperscale à Akmola et Karaganda, ou SuperX AI Technology autour d’un cluster de 1 GW à l’étude. Astana ne veut pas seulement consommer de l’IA, mais capter une partie de la chaîne de valeur régionale.
Et trois fragilités ressortent nettement. D’abord, le modèle énergétique : un site de cette taille adossé à un centre charbonnier expose le projet aux critiques climatiques et aux risques réglementaires futurs, surtout si les clients internationaux exigent des garanties ESG plus strictes. Ensuite, le risque réseau : plus la capacité augmente, plus l’arbitrage entre export de calcul, besoins industriels locaux et stabilité du système électrique devient sensible.
Enfin, il y a le risque de calendrier. Les annonces parlent d’une mise en service en 2027 pour la première phase, mais de tels chantiers cumulent généralement dérives d’approvisionnement, contraintes de raccordement et ajustements contractuels. Autrement dit, la vraie bataille ne sera pas de signer un protocole à 10 milliards de dollars, mais de livrer des mégawatts utiles, disponibles et monétisables.
